Ik weet nog hoe ik met de vliegsimulatie begon. Gewoon een demo van FSX downloaden via Microsoft en dan eigenlijk niet weten hoe te beginnen. Na wat oefenopdrachten leerde ik de basis kennen en kon ik via mijn toetsenbord mijn eerste vluchten maken. Al gauw merkte ik dat een toetsenbord wel een heel onnatuurlijke manier van vliegen was. Toen voor een paar tientjes een eerst flightstick gekocht van Thrustmaster.
Een aantal jaren later deed de Warthog HOTAS zijn intrede; een gewichtig en fijn apparaat met één fors nadeel: De flinke kracht die je nodig had om de stick uit zijn centrumpositie te duwen. Het gevolg was dat precies vliegen behoorlijk lastig werd, al leerde je van lieverlee wel met de beperkingen omgaan.
Inmiddels hangen aan mijn bureau een nieuwe generatie flightcontrollers. Links naast me heb ik een VMAX Prime Throttle, rechts een FLNKR Grip en daar weer naast een mogelijkheid om muis en toetsenbord binnen handbereik te houden. Onder het bureau staat de spiksplinternieuwe R1-Falcon (rudder pedalen). En de eerste indruk is goed, erg goed. Met het vliegen zit ik wel wat verder van mijn scherm, maar de lagere positie van de HOTAS en stick geven minder vermoeidheid. De apparatuur voelt ontzettend degelijk aan. Een soepel middengebied terwijl bij grotere uitslagen meer kracht gezet moet worden. Vliegen op gevoel is daardoor veel eenvoudiger en dat voelt daardoor ook natuurgetrouwer aan.
En wat veel knoppen heeft de Virpil geplaatst op de HOTAS en Flighstick. Om met de Hotas te beginnen: Een mooi vergrendelmechanisme voor het uitzetten van de motor of om de naverbrander aan te zetten. Door meegeleverde accesoires kunnen deze naar eigen voorkeur aangepast worden. De knop om de de radarhoek aan te passen zit direct binnen handbereik boven op de throttle, terwijl diverse mini-joysticks je heel eenvoudig het doel laten selecteren. De vele knoppen kunnen zelfs meerdere functie krijgen. Bijvoorbeeld kort indrukken kan iets anders activeren dan lang indrukken. De FLNKR grip is weliswaar georiënteerd op de Russische straaljagers, maar het wijzigen van een aantal knoppen maken deze stick prima bruikbaar voor de F-16. Het Target Management System en Display Management System zijn daardoor beiden volledig te bedienen via de yoke.
De vele aanpassingen die mogelijk zijn en de vele knoppen betekenen wel dat je flink de tijd moet nemen om alles in te stellen. Maar goed, is dat eigenlijk ook gewoon niet een onderdeel van onze hobby.
